Lentopallon Mestaruusliigassa pelaavan WoVo Rovaniemen pelaajapakka täydentyi kahdella kotimaisella pelaajalla, kun seura solmi jatkosopimuksen passari Petra Salmelan kanssa ja uutena tulokkaana joukkueeseen liittyi pielaveteläislähtöinen yleispelaaja Riikkaliisa Kärkkäinen.
 
WoVo-päävalmentaja Teemu Mäkikyrön mukaan 28-vuotias Kärkkäinen tuo rovaniemeläisjoukkueen laituriosastolle laajuutta ja ennen kaikkea liigakokemusta.
 
–Tarvitsemme joukkueeseen myös hieman kokeneempia pelaajia ja siten ”Rike” sopii meidän palettiin hyvin. Vahvuudet häneltä löytyvät vastaanotosta sekä tasaisesta suorittamisesta, Mäkikyrö kuvailee 90 liigaottelua pelannutta Kärkkäistä.
 
Kärkkäinen on pelannut urallaan liigaa niin Pieksämäen, Pölkky Kuusamon kuin LiigaPlokinkin paidassa. Pelikokemusta hänellä on myös kuopiolaisen Puijo Wolleyn riveistä, joka pelasi vielä Kärkkäisen aikana sarjaporrasta alempana. Viime kausi jäi sen sijaan 175-senttiseltä yleispelaajalta väliin, kun hän aloitti opiskelut Lapin yliopistossa. Paluu kentille jännittää, mutta mieli on luottavainen, kun arki on saatu järjestymään.
 
–Odotan kovasti, kuinka peli lähtee jälleen kulkemaan, kun ei viime kaudella pelannut. Nyt kun koulun puolesta kuviot ovat selvillä, niin luulen, että tähän on hyvä sovittaa taas lentopallokin, opettajaksi opiskeleva Kärkkäinen kertoo.
 
Uutta joukkuettaan Kärkkäinen kuvailee nuoreksi, innokkaaksi ja taitavaksi. Ensimmäisen harjoitusviikon jälkeen tuoreen sopimuspelaajan olo tuntuu myös työteliäältä.
 
–Kovaa tässä saa treenata, että pysyy vauhdissa mukana, Kärkkäinen naurahtaa katsellen nuoren joukon suuntaan.
 
Seuran kanssa jatkosopimuksen sorvanneen Petra Salmelan viime kausi oli haasteellinen ja hänen kohdallaan odotukset ovat Mäkikyrön mukaan maltilliset.
 
–Petran kohdalla viime kauden terveyshuolet on saatu selätettyä ja se on tärkeintä. Toiveena on, että hän pystyisi tukemaan Paanasen Iidaa ja kehittämään samalla itseään. Potentiaalia ja mahdollisuuksia on, kun vierellä on kokenut kirittäjä.
 
Alkava kausi on sodankyläläiskasvatille neljäs liigatasolla WoVon kanssa. Debyyttikaudellaan 2017-18 hänet valittiin Lentopalloliiton toimesta kauden naisjuniorina. Salmelan ja Kärkkäisen sopimusten myötä WoVolla on kasassaan tulevalle 30-vuotisjuhlakaudelle yhdeksän pelaajasopimusta. Mestaruusliiga käynnistyy syys-lokakuun vaihteessa.

Woman Volleyn kevätkokouksessa tarkasteltiin kulunutta toimintakautta ja käännettiin katseet kohti tulevaa juhlavuotta, jolloin lappilaisen nais- ja tyttölentopalloilun lippulaivalle tulee mittariin pyöreät 30 vuotta. Seuran puheenjohtaja Mari Jolangin mukaan merkkipaalu on tärkeä asia paitsi seuralle, myös kaikille muille lentopalloilun ystäville.
 
–Nyt on hyvä aika muistaa ja muistuttaa seuran pitkästä historiasta. Toiminnassamme on ollut vuosien varrella mukana paljon ihmisiä ja haluamme, että kaikki pääsevät nauttimaan alkavasta juhlakaudesta jollain tavalla.
 
Suunnittelutyöt juhlakautta varten on aloitettu ja teema tulee Jolangin mukaan pyörimään yhteisöllisyyden ympärillä.
 
–Pyrimme lisäämään ja vahvistamaan yhteisöllisyyttä entisestään järjestämällä erilaisia tapahtumia ja panostamalla muun muassa ottelutapahtumien kehittämiseen. Suunnitteilla on myös juhlavuoden huipentava gaala, jossa pääsemme muistelemaan kuluneita vuosia, puheenjohtaja valaisee alustavia suunnitelmia.
 
Pelkkää juhlaa ei WoVon tuleva kausi kuitenkaan ole. Seuran taloustilanne on monien muiden suomalaisseurojen tapaan haasteellinen koronatilanteen vuoksi, ja sitä seura pyrkii tulevina vuosina kaikin keinoin tasapainottamaan.
 
–Pudotuspelit jäivät keväältä pelaamatta, joten korona vaikutti eniten liigapuoleen. Olemme saaneet mukaan uusia kumppaneita tuleville kausille, mutta tukea tarvitaan lisää. Lisäksi meidän täytyy satsata tulopuoleen muillakin keinoilla talouden tasapainottamiseksi, Jolanki kertoo.
 
Seuran johtokunta määritteli kevätkokouksessa liigajoukkueen pelaajabudjetiksi ensi kaudelle 35 000 euroa. Se tarkoittaa sitä, että ulkomaalaisvahvistuksia ei Rovaniemellä välttämättä tulla näkemään, joskaan se ei ole vielä poissuljettua.
 
–Päätökset vierastyöläisistä tehdään elo-syyskuussa pelaaja- ja taloustilanteeseen pohjautuen. Jos vahvistuksia ulkomailta tulee, on niiden määrä maksimissaan kaksi, toteaa WoVon päävalmentaja Teemu Mäkikyrö.
 
Joukkuetta rakentava päävalmentaja kertoo, että kuluvan viikon aikana pitäisi ratketa tilanne muutaman kotimaisen pelaajan osalta. Myös muita kotimaisia pelureita on seuran kiikarissa, mutta niiden selviäminen ottaa aikaa heinäkuun alkuun.
 
–Osalla pelaajista ratkeaa opiskelupaikkojen kohtalo juhannuksen jälkeen, joten niitä tietoja joudumme odottamaan, Mäkikyrö sanoo.
 
Isossa kuvassa liigajoukkueen rakenne tulee pysymään edelliskausien kaltaisena, jossa nuoria pelaajia kehitetään tiiviissä yhteistyössä Lapin urheiluakatemian kanssa. Kokeneempien pelaajien kiinnittäminen nähdään seuran puolelta myös merkittävänä, jotta realistiset tavoitteet pudotuspeleihin pääsystä on mahdollista saavuttaa.
 
WoVon kevätkokouksen lopputulemana Mari Jolanki äänestettiin jatkamaan seuran puheenjohtajana. Muun johtokunnan muodostavat jatkossa Kimmo Ulvas, Mikko Vartiainen, Juha Keihäskoski sekä Juha Markkanen.